成书于十四世纪初叶的《水浒传》,是中国古典白话长篇小说的奠基名著,也是文学史上首部以一群小人物为主角的长篇章回小说。明代富有创见的学者李势,将它与《史记》杜诗等并称为宇宙内“五大部文章”。清代很有个性的作家金圣叹,将它与《离骚》《庄子》等合称为“六才子书”。国外学者则将它与《三国演义》、《金瓶梅》.《红楼梦》赞为中国小说“四大奇书”。
《水浒传》以高度的艺术表现力,生动的文学语言,展开跌宕起伏、扣人心弦的故事情节,塑造了众多既饶传奇色彩又真实可感的人物形象,尤善将各人的个性特点,把握得恰如其分,金圣叹对此赞赏不已:“《水浒传》一个人出来,分明便是一篇列传”;“不说鬼神怪异之事,是他气力过人处《西游记》每到弄不来时,便是南海观音教了”;“独有《水浒传》,只是看不厌,无非为他把一百八个人性格,都写出来”“一样人,便还他一样说话,真是奇绝!”《《读第五才子书法》《水浒传》中丰富的文学艺术形象,也激发了众多画家的创作灵感和冲动,明清两代,就已出现了可观的插图版本。这些插图,或依回目,或据情节,犹如连环画。此外还有杜革陈洪绶(老莲)画的水浒人物像。上述这些画作,现所能见的,皆为木刻版画形式,大凡构图简约朴实,其中陈老莲水浒叶子四十图,犹为今人熟知。